Nouveaux retards pour le sous-marin Astute

L’un des principaux programmes de BAE Systems, le nouveau sous-marin nucléaire Astute, a subi un nouveau retard qui pourrait conduire à de nouveaux dépassements de budget pour ce projet de plusieurs milliards de £, qui a déjà couté beaucoup plus que prévu et a des années de retard.

La plus importante compagnie de défense britannique est en discutions avec le ministère britannique de la défense pour réexaminer le calendrier du programme après que des problèmes soient apparus pendant la phase des essais. Le glissement repoussera de plusieurs mois la livraison du HMS Astute, le premier d’une nouvelle classe de sous-marins nucléaires d’attaque de la Royal Navy.

Le sous-marin avait été sorti en juin 2007 du hall d’assemblage de BAE à Barrow-in-Furness. Il devait commencer ses essais à la mer en aout dernier avant une livraison à la Navy prévue en novembre prochain. Mais le calendrier a glissé après que BAE ait rencontré plusieurs problèmes, dont des dégâts aux turboalternateurs et des problèmes de qualité sur certains équipements. L’Astute n’a toujours pas été remis à l’eau et ne devrait pas reprendre les essais avant le mois prochain. C’est seulement alors qu’il quittera Barrow.

BAE a confirmé que le programme était retardé mais s’est dit confiant de pouvoir respecter la date de mise en service de 2009. Il a ajouté qu’il n’était pas inhabituel que des problèmes apparaissent sur le premier d’une nouvelle génération de sous-marins. "Nous essayons de conclure un accord avec le ministère sur des dates fixes mais nous travaillons toujours sur la base d’une date d’entrée en service en 2009," a indiqué la compagnie.

BAE a refusé de s’exprimer sur les conséquences financières potentielles de ce retard.

Depuis le départ, le programme fait régulièrement face à des dépassements de budget.

L’Astute est le premier d’une série de 4 sous-marins commandée par le ministère britannique de la défense. Un rapport de la Chambre des Communes, publié cette année, a calculé que le prix des 4 sous-marins s’élevait désormais à 3,79 milliards £ (4,77 milliards €), pour un budget initial de 2,58 milliards, une augmentation de 47%.

L’Astute est le sous-marin technologiquement le plus avancé construit pour la Navy. Son sonar peut suivre les mouvements de navires situés à des centaines de km. Sa vitesse maximale est un secret d’état, mais il plongera à plus de 300 mètres et pourra naviguer 25 ans sans changer de combustible.

Le ministère britannique de la défense a déclaré : "La construction d’un sous-marin nucléaire est l’une des entreprises les plus complexes et sophistiquées dans le domaine maritime. Les compétences nécessaires sont particulièrement spécialisées... Nous travaillons étroitement avec BAE Systems pour minimiser l’impact de ces retards sur l’ensemble du programme. En corrigeant ces problèmes, c’est la sécurité du navire et de son équipage — qui naviguera dans les conditions les plus exigeantes — qui est notre seule préoccupation."

Les principales étapes du calendrier de l’Astute

– 1997 Le ministère signe un contrat avec GEC-Marconi, propriétaire à l’époque du chantier de Barrow, pour construire 3 sous-marins à un prix fixé. Le premier sous-marin doit entrer en service en 2005.
– 2002 Les discutions entre le ministère et BAE Systems, formé de la fusion de GEC et de British Aerospace, sur l’Astute, sont un échec. BAE annonce un gros dépasseemnt de budget.
– 2003 BAE renégocie le contrat avec le ministère.
– 2008 L’Astute devrait avoir commencé ses essais en aout pour une livraison en novembre. Date repoussée en 2009.

Référence :

Financial Times (Grande-Bretagne)