Les têtes nucléaires américaines et britanniques ont des défauts, selon des scientifiques

Les têtes nucléaires américaines et britanniques qui équipent les sous-marins nucléaires lanceurs d’engins de ces deux pays, sont si mal conçues qu’elles pourraient ne pas exploser en cas d’utilisation, ont déclaré des scientifiques.

L’information est apparue lors d’entretiens avec un groupe de scientifiques américains ayant des liens avec le centre de recherches nucléaire de Los Alamos, où la première bombe atomique a été conçue et fabriquée.

L’un d’entre eux, Richard Morse, de l’Université d’Arizona et ancien concepteur d’armes à Los Alamos, a indiqué que l’envellope de la tête nucléaire W76 était si fine qu’elle ne fonctionnerait pas en cas d’utilisation. La tête britannique “Trident”, l’unique modèle utilisé en Grande Bretagne, est basée sur la tête W76.

Mr Morse a déclaré : "Ce qui se trouve sur ces navires est, au mieux, non-fiable et probablement pire."

Les affirmations ont été vigoureusement niées par les responsables américains, qui disent que la tête W76 "semble être une bonne arme". Ils soulignent que les têtes n’ont pas été testées depuis 13 ans à cause du moratoire général sur les essais nucléaires mais qu’elles avaient toujours fonctionné avec succès auparavant.

Everet Beckner, le directeur de l’arsenal nucléaire de Los Alamos, a indiqué qu’il y avait aucun projet pour redessiner la tête W76 mais il a admis devant le New York Times que cela pourrait changer.

L’affaire s’est déclenchée après ce qui est décrit comme des échanges "acrimonieux" entre des scientifiques effrayés et les dirigeants du programme d’armes nucléaires américain.

Cela a conduit quatre scientifiques, 3 anciens employés de Los Alamos et un seul travaillant encore là-bas, à rencontrer en secret les responsables de l’armement pour exposer leurs craintes.

La rencontre a eu lieu en mars de l’an dernier. Le Dr Morse raconte : "C’est un combat verbal qui tenait du match de catch dans la boue. Les responsables de Los Alamos et le gouvernement ne devraient pas être candides avec nous. Nous leur avons appris des éléments qu’ils ignoraient."

La question est d’une importance capitale malgré la fin de la guerre froide. Des pays comme la Corée du Nord et l’Iran ont continué leurs programmes nucléaires qui ont selon Washington un objectif militaire. Tous les 2 ont des programmes actifs et ambitieux en matière de missiles à longue portée.

L’armement nucléaire britannique, évalué à environ 190 têtes nucléaires, équipe exclusivement les 4 sous-marins Trident, le Vanguard, le Vigilant, le Vengeance et le Victorious.

Alors que les Etats Unis disposent d’armement nucléaire lancé depuis des avions, ils sont aussi devenus plus dépendant de leurs missiles sous-marins. Le Dr Morse a indiqué que l’importance croissante donnée aux missiles sous-marins a ravivé ses craintes de longue date sr l’envellope des W76.

Pendant les années 1970, il y avait des pressions pour concevoir des têtes aussi légères que possible pour permettre d’en mettre plus à bord de missiles relativement fragiles. Bien que l’envellope soit fabriquée en uranium, qui est deux fois plus lourd que le plomb, elle devait être extrèmement fine - à certains endroits, elle est aussi épaisse qu’une boîte de bière.

L’envellope est d’une importance critique parce qu’elle doit résister pendant quelques nanosecondes au début de la réaction en chaîne nucléaire, produisant des températures plus chaudes que la surface du Soleil. Si l’envellope ne résiste pas, le confinement est rompu et la bombe peut faire long-feu ou exploser avec moins de puissance que prévu.

Par Francis Harris à Washington.

Source : The Daily Telegraph