Tandis que les affrontements font toujours rage dans les (…)
C’est une descente dans un passage long et étroit dans (…)
Le HMS Astute est un sous-marin qui ne ressemble à aucun autre. Il peut faire le tour du monde sans faire surface une seule fois ou se ravitailler ; il peut détecter un paquebot qui se trouve de l’autre côté de l’océan Atlantique, et il se glisse dans les eaux, ne laissant sur le sonar pas plus de trace qu’un dauphin. Il est un hôtel militaire sous-marin – avec de gros canons.
Il a été lancé vendredi au cours d’une cérémonie aux chantiers BAE Systems de Barrow-in-Furness. Au lieu de champagne, le sous-marin a été baptisé avec une bouteille de bière maison (une tradition à Barrow) brisée sur sa quille par une sorte de bras mécanisé. Il a été baptisé par la Duchesse de Cornouille avant de rouler lentement vers la mer à la vitesse constante d’un mètre par minute.
L’Astute – 97 mètres d’acier renforcé et d’armement mortel – est le premier d’une nouvelle série de sous-marins nucléaires. En théorie, il peut rester en plongée indéfiniment. Il peut fabriquer son propre oxygène et l’eau potable à partir de l’eau de mer, et les seuls facteurs qui pourraient le pousser à faire surface sont la faim, la santé de l’équipage ou une attaque ennemie réussie.
Il est le premier des 4 sous-marins de la classe Astute (7.800 tonnes) actuellement en construction à Barrow. Il sera équipé de plus de torpilles et de missiles de croisière Tomahawk qu’aucun sous-marin avant lui. Le réacteur nucléaire à eau pressurisée qui l’aliment va durer les 25 années de sa vie attendue.
Il y a une autre différence très importante entre l’Astute et les sous-marins précédents. Sans être spacieux, l’Astute sera étonnament confortable pour ses 98 membres d’équipage (il n’y a pas de femmes sur les sous-marins Britanniques). Il sera le premier dans lequel chaque sous-marinier aura sa propre banette, plutôt que devoir “faire banette chaude” avec d’autres sous-mariniers. Pas moins de 5 cuisiniers vont nourrir l’équipage et chaque banette aura son propre support pour iPod.
Le commandant a sa propre cabine avec un lavabo, et bien que la chambre soit minuscule selon les normes standard, elle est spacieuse pour un sous-marinier.
BAE explique que l’Astute est un équipement plus compliqué qu’une navette spatiale. “Imaginez un réacteur nucléaire, diminuez sa taille, installez-le dans un environnement très corrosif, avec le commandant dormant à 10 mètres du coeur, et installez des explosifs devant, et vous pouvez imaginer les défis technologiques,” a indiqué Mike Sweeney, responsable de la communication de BAE.
L’Astute est le résultat de plus de 700 plans et de plus d’un million de composants. Il n’est pas seulement un extraordinaire challenge d’ingénierie, il est aussi extraordinairement couteux. Les 3 premiers sous-marins devraient coûter 3,65 milliards de £, beaucoup plus que le budget original et avec 2 ans et demi de retard.
Rien de moins que le président cubain Castro a condamné le prix, prétendant que 75.000 médecins auraient pû être formés pour le même montant. Ecrivant dans un journal officiel cubain, il a indiqué : “Cela illustre l’armement sophistiqué utilisé pour maintenir l’ordre insoutenable développé par le système impérialiste américain . . . il ne faut pas oublier que la Grande-Bretagne a été pendant des années, jusqu’à il y a peu de temps, la reine des mers.”
L’Astute, qui fait la moitié de la taille d’un sous-marin Trident, n’a plus besoin d’un périscope conventionnel, mais utilise à la place un système optique qui peut regarder au-dessus de la surface de la mer pour quelques secondes, balayant l’horizon avec des technologies d’imagerie infra-rouge et thermique, puis se rétractant et plongeant, pendant que l’information est analysée par ordinateur.
Le sous-marin a une signature acoustique extrêmement réduite. Cependant, son extrême invisibilité peut être son point faible, puisqu’il peut apparaître comme un “trou” dans les détections du sonar.
Il a été conçu pour transporter des forces spéciales, mais l’une de ses principales fonctions sera le recueil de renseignement – il est équipé du plus sophistiqué matériel d’interception et peut “écouter” des signaux partout dans le monde. Dans les années à venir, il pourrait glisser silencieusement au large de côtes situées n’importe où dans le monde et écouter les appels des téléphones portables de terroristes.
Même si l’Astute est plus confortable que ses prédécesseurs, il reste un monde fermé, sans sexe, éclairé seulement par des néons. En plongée, les sous-mariniers ne peuvent regarder la télévision. Ils ne peuvent même pas regarder un DVD sans autorisation. Le silence reste essentiel en mission.
L’alcool n’est pas interdit, mais strictement surveillé. Le seul endroit de vie privée limité est la banette, un espace de 1,80 m de long mais pour seulement 60 cm de haut, dans une cabine avec 22 autres marins.
Les “ping” associés aux sous-marins de l’ancien temps, que l’on peut entendre dans chaque film de sous-marin, ont disparu et le commandant n’a plus besoin de crier “Plongée ! Plongée !” puisque l’appui sur un bouton sur le vaste ensemble d’écrans d’ordinateur va le faire pour lui. Pourtant dans d’autres domaines, l’Astute reste l’endroit étrange, silencieux, discret que les sous-marins ont toujours été – un monde artificiel et fermé dont très peu peuvent apprendre à vivre à l’intérieur.
Source : The Times Online (Grande-Bretagne)
