Le dilemme de l’US Navy : comment remplacer ses sous-marins nucléaires lanceurs de missiles de croisière

Un sous-marin nucléaire lanceur de missiles de croisière (SSGN) de l’US Navy, l’USS Florida, vient de terminer une mission record de 727 jours, avec certes 5 changements d’équipage. Au cours de cette mission autour du monde, il a parcouru 60.000 nautiques et opéré au Moyen-Orient, en Europe et dans la région Indo-Pacifique. Aujourd’hui encore, cette mission démontre la pertinence de ce type de sous-marins. Et pourtant, le désarmement de 2 SSGN est prévu pour 2026.

Initialement construit comme sous-marin nucléaire lanceur d’engins (SNLE) de classe Ohio, l’USS Florida a été transformé au milieu des années 2000 en sous-marin nucléaire lanceur d’engins (SSGN).

La principale différence lors de cette transition : les missiles balistiques nucléaires ont été retirés tandis que la capacité de frappe conventionnelle a été renforcée. Les SSGN fonctionnent comme des plateformes de frappe furtives, servant de centres de soutien aux opérations spéciales et assurant une présence permanente.

Chaque SSGN de ​​classe Ohio peut emporter jusqu’à 154 missiles de croisière Tomahawk, ce qui signifie que peu de plateformes au monde combinent un tel niveau de portée, de charge utile, de capacité de survie et d’ambiguïté stratégique.

A la fin de la Guerre Froide, avec les traités de réduction des armements, les États-Unis disposaient d’un excédent de SNLE, non seulement soumis aux restrictions des traités, mais aussi stratégiquement surdimensionnés. La conversion en SSGN constituait une adaptation rentable, et non un luxe superflu.

Le SSGN confère à l’US Navy une capacité de frappe en profondeur immédiate, lui permettant de frapper dès le premier jour d’un conflit. Ce concept a été testé en Libye en 2011, lorsque l’USS Florida a tiré à lui seul plus de 90 missiles Tomahawk.

Au fil du temps, le SSGN est discrètement devenu l’atout le plus fiable de la Marine pour une première offensive, une force de dissuasion ne nécessitant pas le recours à l’arme nucléaire.

Le déploiement de l’USS Florida a débuté en août 2022, dans un contexte de guerre en Ukraine, de tensions croissantes entre la Chine et Taïwan et d’inquiétudes persistantes concernant l’Iran.

L’USS Florida avait pour mission d’opérer en continu sur tous les océans, avec une grande endurance. Seule l’endurance de son équipage limitait sa capacité opérationnelle ; ce dernier a été relevé à cinq reprises, permettant ainsi au Florida de maintenir sa mission.

Cette mission de longue durée a démontré que les États-Unis pouvaient déployer leur puissance de feu partout dans le monde et qu’ils disposaient de l’endurance nécessaire pour soutenir une compétition prolongée entre grandes puissances.

Les sous-marins USS Florida et USS Ohio sont tous deux programmés pour être retirés du service en 2026. Aucun remplaçant direct n’est prévu pour le moment. Le sous-marin de classe Columbia remplace les SNLE (Sous-marins nucléaires lanceurs de missiles de croisière) – et non les SSGN – et accuse un retard et un dépassement de budget.

Le retrait des SSGN prive la flotte de centaines de lanceurs de missiles Tomahawk ; cette puissance de feu ne sera pas automatiquement reconstituée ailleurs, ce qui signifie que la Marine risque de se retrouver avec une capacité de frappe conventionnelle insuffisante et une capacité de déploiement rapide réduite lors des premières phases d’un conflit.

La compétition entre grandes puissances, qui s’intensifie, favorise la persévérance, l’ambiguïté et une présence avancée. Le déploiement de l’USS Florida montre que la Marine américaine accorde toujours de l’importance à ces trois éléments. Cependant, le retrait de cette plateforme suggère que les contraintes budgétaires dictent les décisions stratégiques, plutôt que l’inverse, plus souhaitable : la stratégie déterminant la structure des forces.

Le SSGN a beau vieillir, il n’est pas encore totalement obsolète. Le risque lié à son retrait est de se délester de capacités plus rapidement que les remplaçants ne peuvent arriver.

Par ailleurs, le budget de la défense américain frôle le billion de dollars, un record absolu.

Des choix devront être faits ; des concessions devront être consenties. Certaines capacités devront être sacrifiées.

Référence :

1945 (Etats-Unis)