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Le jour vient de se lever sur Djibouti et une fois n’est (…)
Assisté par un remorqueur de chaque côté, l’USS Minneapolis-St. Paul à son arrivée mardi
Christine Higgins, veuve du maître principal Thomas Higgins, qui est mort en décembre, attend mardi d’accueillir les marins et de leur remettre des pièces commémoratives lors de leur débarquement du Minneapolis-St. Paul à Norfolk.
Christine Higgins se tenait à l’extrémité de la coupée reliant le Minneapolis-St. Paul au quai 3, une pile de pièces commémoratives dans la main.
Alors que l’équipage quittait le sous-marin mardi après-midi après 6 mois en mer, elle tendait à chaque marin une lourde pièce à l’intérieur d’une pochette en plastique transparent. Chacune portait le nom de son mari, son grade et les dates de son service dans la Navy : Nov. 1981 - Déc. 2006.
Elle tapait sur le dos de certains marins. De temps en temps, elle serrait une main. Certains ne pouvaient la quitter des yeux.
Higgins n’a pas dit un mot. Elle n’avait pas besoin. Les actions parlent fort dans la fraternité sous-marine de la Navy — et la présence d’Higgins était un message fort.
Son mari — le patron du pont — était l’un des 2 membres d’équipage tués le 29 décembre alors que le sous-marin de la classe Los Angeles quittait un port du sud de l’Angleterre par mer agitée. Ils se trouvaient parmi les 5 hommes passés par dessus le bord alors qu’ils tentaient de transférer un pilote de port anglais sur la pilotine.
Deux marins qui n’étaient pas reliés au sous-marin par une ligne de vie ont été sauvés. Un troisième, qui avait une ligne de vie, a été ramené sur le pont par une vague, et a nagé vers la sécurité dans le sous-marin par un sas de secours.
Le maître principal Thomas K. Higgins et le second maître Michael Holtz, qui portaient tous les 2 une ligne de vie, ont péri dans l’eau froide.
Mardi, les membres d’équipage portaient des bandeaux noirs au bras gauche, qui portaient, brodé en lettres dorées, les noms de Higgins et Holtz, suivis des mots “Rest your oars shipmates [1].”
Holtz s’est noyé, a déclaré mardi Phil McGuinn, un porte-parole de la flotte sous-marine de l’Atlantique.
Higgins est décédé des suites de traumatismes avec un objet contondant et s’est noyé. Aucun des 2 hommes ne portaient de casque.
A la suite de l’incident, les règles de la Navy exigent maintenant que tout marin équipé d’une ligne de vie porte aussi un casque, a déclaré McGuinn.
Quelques semaines après les décès, le commandant du sous-marin, le Cmdr. Edwin Ruff, a été relevé de ses fonctions. Ruff et son commandant en second ont tous 2 reçu une lettre punitive de réprimande.
L’accident — suivi 10 jours plus tard par une collision entre un autre sous-marin basé à Norfolk et un navire de commerce dans le Moyen-Orient — a poussé la Navy à ordonner une revue de sécurité sur tous les sous-marins.
McGuinn a indiqué que 5 facteurs semblent avoir contribué à l’accident : – mauvaise estimation de l’impact réel de la météo ; – transfert du pilote du port mal plannifié et mal exécuté ; – manoeuvrabilité restreinte pour récupérer les hommes à la mer à cause de la position du sous-marin dans des eaux peu profondes ; – des membres d’équipage qui restent reliés au sous-marin après avoir été jeté à la mer ; – et échec du pilote du port à préparer et conseiller le navire.
L’homme choisi pour remplacer Ruff, le Cmdr. Chris Williams, n’a pas fait de commentaire sur son prédécesseur. Il a plutôt parlé de son le façon dont équipage d’environ 140 marins a géré le déploiement après ces décès.
“Ils étaient une bonne bande de camarades,” a déclaré Williams, jetant un regard de travers au Minneapolis-St. Paul, qui sera désarmé cet été. “Ils voulaient honorer leurs camarades qui ne sont pas rentrés. Et ils voulaient finir la mission qu’ils étaient partis accomplir.”
Le sous-marin a effectué des exercices d’entraînement et des missions secrètes, a indiqué Williams.
Le maître principal Glen Kline a pris les fonctions de Higgins comme patron du pont. Kline connaissait Higgins — tous les 2 avaient servis à Groton — et était sur le sous-marin sur lequel Higgins avait reçu sa qualification de patron du pont.
“Il ne pouvait être plus heureux,” a déclaré Kline en parlant de l’état d’esprit de Higgins en octobre dernier avant le dernier déploiement du sous-marin.
“C’était ce qu’il voulait faire.”
Kline a reçu de nombreux conseils après avoir repris les fonctions de Higgins. Au lieu de les suivre, “j’ai plutôt suivi mon instinct,” a-t-il déclaré.
“Tout le monde travaillait ensemble,” a indiqué Kline. “Je ne pouvais pas imaginer qu’ils puissent travailler aussi bien lorsque j’ai embarqué. Je m’attendai plus à des marins ayant des problèmes émotionnels” après les décès.
Karen Tewart, la mère du second maître Brian Tewart, a raconté que son fils semblait déterminé lorsqu’elle lui a parlé lors de l’escale au Portugal la semaine dernière.
“Brian semble avoir très bien supporté la chose,” a-t-elle déclaré. “Ils semblent vraiment former une unité avec beaucoup de cohésion.”
D’autres membres des familles — en particulier ceux qui étaient trop jeunes pour comprendre la signification des bandeaux ou ce que la présence dé Christine Higgins signifiait pour l’équipage ont simplement découvert de nouveau les visages familiers de leur mari et père, enfin de retour à la maison.
“Papa, combien d’années es-tu resté sur la bateau ?” a demandé Christopher Bannon, 5 ans, à son père.
“Juste une demi-année,” a répond Jason Bannon avant de soulevr son fils et sa fille et de quitter le quai avec sa femme, désireux de retourner à la vie qu’il avait laissé en partant.
[1] Reposez vos rames, camarades de bord.
Source : The Virginian Pilot
