L’US Navy retarde la livraison de son plus récent sous-marin nucléaire d’attaque

Des problèmes avec un fournisseur et le besoin de modifier certaines caractéristiques ont conduit l’US Navy à annoncer mercredi qu la livraison du sous-marin nucléaire d’attaque North Dakota n’aurait pas lieu à la fin mai comme prévu.

« Cette décision est basée sur la nécessité d’effectuer des vérifications supplémentaires sur la partie avant du sous-marin, qui a été modifiée, et sur des problèmes avec des composants livrés et installés par un fournisseur, » indique le Naval Sea Systems Command (NAVSEA) dans un communiqué.

Ce retard est un revers pour le programme des sous-marins de la classe Virginia, qui s’était construit une réputation de livrer les sous-marins en avance sur le calendrier prévu.

Les 2 constructeurs de la classe (Electric Boat et Newport News) ont refusé de répondre aux questions concernant les problèmes affectant le North Dakota.

Bien que la date contractuelle de livraison du North Dakota soit en août, l’objectif d’Electric Boat était de livrer le sous-marin à la mi-mai. Réduire de plusieurs semaines, voire de plusieurs mois, la durée de construction permet de grosses économies pour la Navy et le constructeur est récompensé par un bonus.

Même si le North Dakota n’est que le 11è exemplaire de la classe Virginia, il est le premier de la version Block III, dont la section avant a été entièrement modifiée pour recevoir 2 tubes verticaux de charge utile — des Virginia Payload Tubes ou VPT — et une sphère sonar reconfigurée contenant une antenne d’avant à large ouverture. Les VPT peuvent recevoir et lancer un large éventail d’armements ou de véhicules sous-marins. Ils remplaces les 12 tubes verticaux fixes qui ne pouvaient lancer que quelques types d’armes.

On ignore si les problèmes « avec des composants livrés et installés par un fournisseur » concernent les VPT ou le sonar.

NAVSEA a refusé d’identifier le fournisseur concerné, mais certaines sources indiquent qu’il s’agisse d’un sous-traitant de Newport News.

« La Navy ne communiquera pas le nom du fournisseur tant que l’enquête ne sera pas terminée, » a expliqué le Lt. Kurt Larson, porte-parole du NAVSEA. « Ce fournisseur a déjà travaillé sur d’autres sous-marins de la classe Virginia, mais autant que sur le North Dakota. Les éléments fournis par le passé, installés sur des sous-marins en service, ont subi des vérifications lors de la mise en service et la Navy n’a eu aucun problème avec eux. »

Larson a indiqué qu’une vérification de routine des équipements installés sur le North Dakota avaient révélé des problèmes avec le contrôle qualité du fournisseur, et que des vérifications complémentaires avaient soulevé d’autres problèmes. par conséquent, « une vérification de prudence de tous les équipements de ce vendeur » est en cours.

Les vérifications menées ne signifient pas que des problèmes aient été découverts. « Pour assurer la sécurité de ses équipages et de ses navires, la Navy va s’assurer que les équipements de ce fournisseur respectent les spécifications, » a précisé le porte-parole.

Il n’a pas été en mesure d’indiquer la date à laquelle les problèmes sont apparus, ni le coût prévu des vérifications. « Les vérifications sont en cours, donc il est prématuré de parler de coûts. »

Des sources expliquent que les problèmes avec le fournisseur ont été réglés, mais on ignore s’il est encore sous contrat. Avec un nombre de fournisseurs habilités à travailler pour les sous-marins très limités, il pourrait être difficile de se passer de lui, indiquent des sources.

La Navy semble aussi envisager d’effectuer des changements sur l’installation des VPT, bien qu’on n’ait aucun détail. Le nouvel avant a été conçu par Electric Boat, qui fabrique aussi les tubes lance-armes.

Source : Navy Times (Etats-Unis)