L’US Navy indique que le sous-marin a heurté une montagne qui n’était pas sur ses cartes

Un sous-marin nucléaire qui s’est échoué samedi dans le Pacifique Sud, tuant un marin et blessant 23 autres, semble avoir heurté une montagne sous-marin qui n’apparaissait pas sur ses cartes, ont indiqué lundi des responsables de la Navy.

Le sous-marin, le San Francisco, naviguait à grande vitesse - environ 30 noeuds - à plus de 130 mètres d’immersion quand l’accident l’a forcé à chasser en urgence dans ses ballasts jusqu’à la surface.

Certains des ballasts ont été endommagés par l’impact. Un officier a raconté que le sous-marin était très difficile à maintenir en surface : "il se comportait comme un yo-yo."

L’accident s’est produit à environ 560 km au sud de Guam, et le navire a pu retourner par ses propres moyens à son port-base lundi. L’US Navy enquête sur les causes de l’accident.

Le marin décédé a été identifié : il s’agit de Joseph A. Ashley, 24 ans, originaire de l’Ohio, un second maître mécanicien. Des responsables de la Navy ont indiqué qu’il avait été projeté par le choc et que sa tête avait heurté le corps métallique d’une pompe, le laissant inconscient. Il est décédé dimanche.

D’autres marins ont été soignés pour des fractures, des coupures et des hématomes. L’un est blessé au dos.

Des responsables de la Navy ont indiqué que la coque du sous-marin avait été endomagée mais ne présentait aucune rupture. Le réacteur nucléaire, qui se trouve à l’arrière du sous-marin, n’a pas été touché.

Les responsables ont indiqué que les cartes de navigation étaient préparées à partir de sondages publics ou commerciaux, certains remontant à plus d’un siècle. Etant donné l’immensité de l’océan, il peut y avoir, ont-ils dit, de petites zones qui n’ont jamais été correctement cartographiées ou dont la géographie a été modifiée par des tremblements de terre.

Les responsables ont ajouté qu’il apparaissait que le San Francisco, qui se dirigeait vers l’Australie, ne s’était pas écarté de sa route.

"Les premières constatations indiquent qu’ils utilisaient les bonnes cartes, et qu’ils étaient là où ils étaient supposés être et à la bonne immersion," a précisé un ancien officier de la Navy qui a été informé sur l’accident.

Les enquêteurs vont vérifier si l’équipage a commis des erreurs, ont déclaré les responsables.

La Navy a commencé à baser des sous-marins à Guam en 2002. Le San Francisco, qui a un équipage de 137 marins, est l’un des 3 sous-marins opérant à partir de cette île.

Pendant la guerre froide, les sous-marins d’attaque menaient régulièrement des opérations de surveillance de la côte russe.

A partir de leur base de Guam, ils peuvent facilement surveiller les activités maritimes de la Chine, que certains analystes militaires voient comme le prochain rival de la puissance américaine. Dans un passé récent, la Chine a acheté des sous-marins diesel à la Russie et augmente sa flotte de sous-marins nucléaires.

Des accidents similaires se sont déjà produits auparavant, en particulier parce que les sous-marins n’utilisent pas leur système de sonar actif, qui fait beaucoup de bruit, pour naviguer.

A la place, les sous-marins essayent de naviguer silencieusement, s’appuyant sur les cartes du fond, vérifiant leur position avec les sattelites et le sonar passif qui reçoit le bruit des autres bateaux.

Source : New York Times