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Dans seulement 8 ans, l’US Navy devra commencer à construire une nouvelle classe de sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SNLE). Peu de temps après, au milieu des années 2020, une nouvelle classe de sous-marins nucléaires d’attaque (SNA) devrait être développée. Et vers la fin des années 2020, la flotte de 4 sous-marins nucléaires lance missiles de croisière (SSGN) sera désarmée et devra être remplacée — et avec elle, disparaitra les 2 tiers des moyens de lancer des missiles de croisière par des sous-marins.
Comme l’argent manque et que les budgets sont de plus en plus resserrés, la force sous-marine américaine envisage de fusionner les 2 types de sous-marins : SNA et SSGN, une option qui permettrait de conserver les capacités impressionnantes de lancement de missiles de croisière et d’opérations spéciales des 4 SSGN, simplement en les répartissant sur 20 nouveaux SNA.
Selon une présentation de la division de la guerre sous-marine de l’US Navy, la division N87, “cette possibilité a été étudiée sur le plan technique et cela fonctionne.”
L’idée serait d’insérer une section de coque supplémentaire, contenant des tubes lance-missiles de grande taille, aux sous-marins de la classe Virginia à construire. Le nombre exact de tubes lance-missiles doit encore être décidé, bien que la plupart des études indiquent que 4 tubes seraient le mieux. Cette nouvelle section mesurerait environ 30 m de long, et augmenterait la longueur des sous-marins, qui est actuellement de 126 m, d’environ 25%.
Deux de ces tubes sont en cours d’installation sur les avants des sous-marins de la classe Virginia Block III, c’est à dire à partir du North Dakota. Ces 2 tubes peuvent accueillir chacun 6 missiles de croisière Tomahawk et remplacent 12 tubes du concept précédent (qui n’accueillent qu’un seul missile). Bien que ces tubes puissent accueillir un large éventail de charge utile, y compris des véhicules sous-marins, leur position sur l’avant interdit un accès à sec lorsque le sous-marin est en plongée.
La nouvelle section de coque contiendrait 4 tubes de 2,2 m de diamètre, pouvant accueillir différentes charges utiles, depuis des missiles Tomahawk — 7 par tube, soit 28 au total — jusqu’à d’autres équipements qui pourraient être mis à l’eau. Les tubes disposent de sas d’accès et de connecteurs permettant leur utilisation par des forces spéciales.
Avec cette nouvelle section, le nombre de missiles par sous-marin allongé (40) n’atteint pas les 154 missiles d’un SSGN. Mais si plus de 20 sous-marins sont ainsi modifiés, les Blocks 5, 6 et 7, les nouveaux sous-marins embarqueraient plus de missiles que les 4 SSGN.
La division N87 estime que la nouvelle section augmenterait le prix d’un sous-marin de 400 à 500 millions $, soit 3 à 3,1 milliards $ par sous-marin.
“Cela peut sembler beaucoup,” explique la division N87, “mais le prix de la construction d’un nouveau SSGN représente 10 fois celui de la modification d’un SNA type Virginia.”
Navy Times (Etats-Unis)
