L’US Navy veut réduire le coût de ses sous-marins

La Navy a commencé àréétudier la section avant des prochains sous-marins de la classe SSN 774 Virginia - une des nombreuses décisions prises par le service dans l’espoir de réduire le prix de ces sous-marins.

Les ingénieurs essayent de “grandement simplifier l’avant,” a déclaré le contre-amiral William Hilarides, l’officier de la Navy qui supervise le programme des sous-marins.

Au cœur de cette modification est la proposition de retirer l’antenne sphérique du sonar BQQ-6. La “boule” occupe la majeure partie de l’espace à l’avant du sous-marin.

Des hydrophones disposés sur la coque remplacerait la sphère, a indiqué Hilarides le 17 avril dernier à des journalistes sur le Navy Yard de Washington.

A la place de la sphère, un module d’intégration de charge utile serait installé pour recevoir des missiles de croisière Tomahawk ou d’autres armes. 12 tubes verticaux pour Tomahawks équipent les versions actuelles de la classe, ils sont placés juste derrière la sphère et ses systèmes.

Hilarides a souligné que cette modification n’était pas “une décision ferme ” et que plusieurs problèmes doivent être résolus. Mais, en cas de réussite, a-t-il indiqué, les changements pourraient être incorporés dans le sous-marin commandé en 2010.

Au total, 10 sous-marins de la Virginia ont été livrés ou sont commandés, a précisé Hilarides. Le service commande un sous-marin par an et espère en commander 2 en 2012. La clé du passage à un rythme annuel de 2 sous-marins est que le prix unitaire puisse être ramené en dessous de 2 milliards, valeur 2005.

Si cet objectif ne peut être atteint, a dit Hilarides, la Navy continuera à ne commander qu’un seul sous-marin par an.

“Cette réduction de 10 % est un véritable défi pour une conception qui est déjà mature,” a-t-il indiqué.

Les sous-marins sont construits à parts égales par General Dynamics Electric Boat, de New London, dans le Connecticut, et Northrop Grumman Newport News, Newport News, Virginie. Chaque compagnie construit la moitié de chaque sous-marin. Les sous-marins sont assemblés alternativement par chaque chantier.

Electric Boat a assemblé le Virginia, admis au service actif en octobre 2004. Le Texas, le premier à être assemblé à Newport News, devrait être admis au service actif en septembre, a indiqué Hilarides.

Le service pourrait construire jusqu’à 30 unités de cette classe.

Parmi d’autres changements et développements qui devraient participer à la réduction du coût, a déclaré Hilarides, il y a le haut niveau d’avancement de chaque portion du sous-marin. Il a montré une section de la coque et souligné qu’elle serait être terminée à 95 % lorsqu’elle arriverait au chantier pour être assemblée - une approche qui peut économiser beaucoup de temps et d’argent dans la construction de ces navires complexes et exigüs.

Hilarides a indiqué qu’un autre changement d’approche qui pourrait permettre des économies et de réutiliser des équipements fournis par le gouvernement pour certaines installations initiales du système de combat. Les améliorations technologiques sont souvent stoppées ou sévèrement réduites à divers étapes de la construction du navire, puisque apporter continuellement des améliorations retarde le travail et augmente les coûts. A la place, les sous-marins entrent dans un chantier plusieurs mois après avoir été terminés pour changer certains équipements d’origine par des systèmes améliorés avant que les sous-marins ne deviennent complètement opérationnels.

Plutôt que d’acheter de nouveaux équipements qui seront ensuite remplacés pour chaque sous-marin, a expliqué Hilarides, le même matériel pourrait être utilisé à chaque fois.

Cet effort est aussi un travail en cours. “Il y a encore beaucoup de travail à faire pour y parvenir,” a indiqué Hilarides.

Ajouté aux efforts des chantiers de réduire la durée de construction, les changements pourraient permettre de réduire de 2 ans (contre 7 actuellement) la durée nécessaire pour la construction, les essais et la remise en état avant qu’un sous-marin ne devienne complètement opérationnel.

Hilarides a noté que certaines capacités pourraient aussi être abandonnées afin de réduire les coûts. “Si cela signifie d’abandonner une capacité, je le ferai,” a-t-il promis.

Une possibilité serait de changer ou d’enlever un grand sas installé au milieu du sous-marin - une perte de capacité qui pourrait être acceptée parce que plusieurs autres sous-marins en seraient équipés.

La recherche continue pour trouver d’autres moyens de réduire le coût des sous-marins.

“Je cherche de bonnes idées,” a déclaré Hilarides, “et je suis en chasse.”

Par Christopher P. Cavas

Source : Navy Times