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Le ministère britannique de la défense étudie la possibilité de remplacer sa flotte de SNLE Trident par des sous-marins d’attaque plus petits reconvertis, une option meilleure marché.
Des sources de la Royal Navy indiquent que 2 possibilités ont été définies par BAe Systems, en plus des 3 sous-marins en construction, pour réduire le coût estimé de 15 à 20 milliards de £ pour la livraison d’une nouvelle classe de SNLE devant remplacer la classe Vanguard.
La première possibilité envisage d’installer une section supplémentaire de coque à un sous-marin d’attaque Astute de 7.200 tonnes et de l’équiper de 4 tubes pouvant lancer des missiles stratégiques Trident D5 d’une portée de 7.500 kilomètres.
Les sous-marins de la classe Vanguard disposent de 16 tubes lance-missiles, mais ont été conçus pour une confrontation remontant à la guerre froide. Leurs 16 missiles Trident peuvent chacun emporter 12 têtes nucléaires indépendantes - chacune l’équivalent de 7 fois la bombe d’Hiroshima.
Afin de tenir compte de la réduction de la tension internationale, les sous-marins en patrouille n’emportent que 14 missiles et un maximum de 48 têtes (sur les 168 possibles).
Une source de la Navy a déclaré : "Ce gouvernement sait qu’il serait difficile de justifier auprès du public la dépense d’au moins 10 milliards de £ et probablement le double, pour remplacer ce que le public considère comme un coûteux anachronisme de la guerre froide.
"Les stratèges militaires savent aussi que nous n’avons plus besoin de dévaster un autre pays avec plus de 200 têtes nucléaires pour faire valoir notre point de vue. Une poignée, avec une précision de quelques mètres à une distance d’environ 7.500 kilomètres, semblerait une dissuasion plus appropriée dans cette période post guerre froide.
"La condition serait toujours qu’une frappe puisse être effectuée avec un faible préavis partout dans le monde et depuis une plate-forme aussi indétectable et inattaquable que possible. Ceci exige un sous-marin."
Des sources industrielles indiquent que le second projet de BAe, dont la base est aussi un sous-marin Astute, verrait l’installation de 16 tubes de lancement verticaux à l’extérieur de la coque, des tubes pouvant lancer des missiles Tomahawk.
Il semble que la Royal Navy favoriserait la première option parce que les 4 tubes lance-missiles pourraient lancer des missiles Trident D5, actuels ou améliorés, une nouvelle génération de missiles stratégiques en développement aux USA, ou encore jusqu’à 7 Tomahawks par tube.
Les 4 sous-marins Trident doivent être désarmés à partir de 2024. Cependant, le temps nécessaire à étudier et construire les sous-marins de remplacement implique que le gouvernement doive prendre une décision d’ici 2008.
Adapter le programme Astute impliquerait de réduire le nombre de sous-marins d’attaque en service, mais pourrait constituer la solution la plus économique pour le ministère.
Tony Blair, Premier Ministre, et John Reid, le ministre de la défense, ont tous deux indiqué que le processus commencerait au cours de la présente législature.
BAe Systems a refusé de faire des commentaires, mais un porte-parole du ministère de la défense a déclaré : "Aucune décision n’a été prise pour l’instant. Nous explorons tous les options disponibles afin de fournir aux ministres l’information nécessaire afin qu’ils puissent prendre une décision éclairée."
Source : The Herald
