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CNN a annoncé vendredi qu’une filiale de Lockheed-Martin, Skunk Works - connue pour le développement du U-2 et du SR-71 - travaille maintenant sur un drône appelé Cormorant, qui commencerait et terminerait ses missions à 50 mètres sous la surface.
Le Cormorant, furtif et propulsé par un réacteur, pourrait être équipé d’armement à courte portée, ou d’équipements de surveillance. Le plus étonnant, cependant, c’est la méthode proposée pour son lancement : l’appareil serait conçu pour être lancé depuis un tube lance-missile d’un SNLE de la classe Ohio.
Pour tenir dans ces tubes larges d’environ 2,30 m, le Cormorant serait équipé d’ailes repliables afin de pouvoir prendre la place dans les racks conçus autrefois pour accueillir les missiles nucléaires Trident. L’appareil, fabriqué en titane, serait aussi rempli de mousse dense et de gaz inerte afin de supporter la pression régnant à 50 mètres de profondeur.
Contrairement aux missiles dont il prendrait la place, le Cormorant ne serait pas lancé verticalement. Un bras d’amarrage sortirait l’appareil du tube alors que le sous-marin serait en plongée, l’envoyant flotter à la surface. Lorsque le drône arriverait en surface, son moteur s’allumerait et le Cormorant volerait par ses propres moyens... un peu comme l’oiseau dont il porte le nom.
Après avoir terminé sa mission, l’appareil retournerait au point de rendez-vous fixé par le sous-marin, et amérirait à la surface. Un véhicule sous-marin robotisé serait alors envoyé pour attraper le drône, et le ramener vers le sous-marin.
Le projet est financé en partie par l’agence de recherche de la défense (Defense Advanced Research Projects Agency). Des tests préliminaires avec un modèle de l’appareil et du véhicule de récupération devraient être terminés pour le mois de septembre. Après cela, la DARPA decidera si elle finance une maquette volante.
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