Le jeu du chat et de la souris en mer de Chine du Sud

L’incident qui s’est déroulé dimanche en mer de Chine du Sud, durant lequel l’US Navy explique que 5 navires chinois ont harcelé le navire de surveillance des sous-marins USNS Impeccable, semble faire partie d’un jeu du chat et de la souris plus large et dangereux entre les sous-marins américains et chinois et leurs chasseurs.

Selon le Pentagone, une demi-douzaine d’incidents sont survenus au cours de la seule semaine dernière, des incidents au cours desquels des navires américains de surveillance ont été “l’objet de comportement agressif, dont des douzaines de survol par des avions chinois Y-12 de surveillance maritime.”

Le dernier incident se serait produit dans les eaux internationales, à seulement 75 nautiques au sud d’une base navale en construction près de Yulin sur l’île de Hainan, à partir de laquelle la Chine a commencé à faire naviguer de nouveaux sous-marins nucléaires d’attaques (SNA) et lanceurs d’engins (SNLE). De son côté, l’US Navy est occupée à recueillir des données sur les sous-marins et le fond de la mer pour améliorer sa capacité de détecter les sous-marins en temps de paix et les chasser plus efficacement en cas de guerre.

 L’“équipage civil” de l’Impeccable

La description par l’US Navy de l’incident explique que “Le navire possède un équipage civil, qui navigue sous les auspices du Military Sealift Command.” Pourtant, l’USNS Impeccable, un des 5 navires de surveillance océanique T-AGOS, accomplit une mission militaire importante en utilisant ses antennes sonar basse fréquence à la fois actif et passif pour détecter et suivre les sous-marines. L’USNS Impeccable travaille directement avec les flottes de la Navy. En 2007, il avait opéré au profit d’un groupe de 3 porte-avions dans le cadre de l’exercice Valiant Shield 07 dans le Pacifique occidental.

L’USNS Impeccable est équipé du SURTASS (Surveillance Towed Array Sensor System : système sonar de surveillance à antenne remorquée), une antenne linéaire passive attachée à un câble de remorquage. Le SURTASS a été développé comme un système flottant de surveillance des sous-marins en haute-mer. La Navy veut y ajouter une LFA (Low Frequency Array : antenne basse fréquence) active pour améliorer la détection à longue distance des sous-marins en eaux peu profondes.

En effet, selon l’US Navy, l’USNS Impeccable est “conçu spécifiquement comme une plateforme pour recevoir l’antenne remorquée SURTASS et son annexe LFA.”

 De nouveaux sous-marins nucléaires chinois à la base navale de Yulin

Parmi les sous-marins chinois que l’USNS Impeccable surveillait, il y avait probablement les SNA de la classe Shang (Type-093), une nouvelle classe que la Chine construit pour remplacer les anciens Han, et qui ont été récemment aperçu à la base de Yulin.

L’image prise le 15 septembre 2008 par un satellite commercial montre 2 sous-marins de la classe Shang accostés dans la base, la première fois — à la connaissance de la FAS — que 2 SNA Shang ont été vus dans la base en même temps.

Une précédente image prise en février 2008 montrait pour la première fois un SNLE de la classe Jin (Type-094) accosté dans la base de Hainan. Le SNLE de la classe Jin n’est pas visible sur cette dernière image. La Chine a réduit le nombre de ses sous-marins en remplaçant les anciens par des modernes moins nombreux. Les sous-marins restent généralement près de la côte, mais ont effectué en 2008 12 patrouilles — le double de 2007.

Référence :

Federation of American Scientists (Etats-Unis)