Les ingénieurs de Northrop Grumman essayent de construire un meilleur sous-marin

Les concepteurs et les ingénieurs de Northrop Grumman Newport News essayent de construire un meilleur sous-marin.

Ils recherchent des évolutions technologiques, comme l’étude de nouvelles façons de lancer des armes et de récupérer des submersibles sans équipage (drones). Ils travaillent aussi sur une nouvelle conception de la coque – une forme ovale, plutôt que les tubes cylindriques d’aujourd’hui.

Leurs efforts pourraient permettre d’économiser beaucoup d’argent aux contribuables – et de protéger leurs propres emplois.

L’étude, payée en partie par le budget de recherche et développement de la compagnie, est effectuée en l’absence d’un contrat formel de la Navy sur une nouvelle conception des sous-marins – et on ignore quand l’argent sera disponible pour la commencer.

Le gros du travail de conception des sous-marins d’attaque de la classe Virginia, assemblés par Northrop Grumman et son partenaire General Dynamics Electric Boat, est terminé. Il pourrait s’écouler 7 ans avant que le travail de conception de la nouvelle génération de sous-marins – pour remplacer les SNLE de la classe Ohio – ne commence.

Et la Navy et les responsables de l’industrie craignent qu’une période trop longue conduise à la perte de compétences critiques au niveau du chantier et fasse augmenter le coût de la prochaine classe de sous-marins de plus d’un milliard de $. Une étude récemment effectuée pour la Navy par la Rand Corp., un centre de réflexion indépendant, a souligné ces problèmes potentiels.

"L’étude de Rand confirme ce que nous pensions, qui est que la conception repose sur une base fragile qui a besoin d’être soutenue," a déclaré le contre-amiral William Hilarides, responsable du programme des sous-marins de la Navy.

Le travail de développement actuellement accompli est considéré comme l’un des moyens de conserver les compétences.

"Travailler sur les technologies que l’on pourrait utiliser dans les sous-marins est un des moyens de conserver les compétences de nos ingénieurs et nos concepteurs en attendant la prochaine génération de sous-marins," a déclaré Charlie Butler, directeur de la conception des sous-marins au chantier naval.

Les responsables de la compagnie n’ont pas dévoilé combien Northrop Grumman dépense dans cette recherche.

L’un des plus importants projets financés en interne, qui commencent à attirer l’attention de la Navy, est connu sous l’acronyme NNemo, pour Newport News Experimental Model [1].

Lancé en 2003, le projet NNemo comprend la recherche sur une nouvelle forme de coque, plus courte et plus large que les sous-marins actuels en forme de tube.

Actuellement, les ingénieurs travaillent sur leur second prototype, construit à l’échelle 1/20è.

Avec NNemo, les ingénieurs étudient un sous-marin qui peut accueillir plus de matériel, être équipé de plus de senseurs pour recueillir du renseignement, qui est plus rapide et plus facile à manœuvrer, a déclaré Pete Diakun, le directeur du développement des technologies du chantier.

"Nous avons commencé par regarder tout ce qui était possible, pour ne pas être dans le paradigme du sous-marin cylindrique habituel," a indiqué Diakun.

Faire le sous-marin plus large, par exemple, a ajouté de la place pour installer des hélices jumelles, ce qui permet de les faire tourner plus vite et améliore de façon significative la manœuvrabilité et la capacité d’opérer dans des eaux peu profondes, a déclaré Walt Floyd, responsable de la compagnie pour les technologies sous-marines.

L’arrière plus large de la maquette a fourni la place d’installer un réseau de senseurs, donnant à l’équipage une vue sur 360° autour du sous-marin, un avantage sur un sous-marin à coque classique, a-t-il indiqué.

Les prototypes télécommandés ont été testés dans un tunnel à vent au NASA Langley Research Center pour mesurer l’écoulement des fluides, les forces et les tourbillons autour de la coque. Ils ont aussi été essayés dans les eaux claires d’un lac.

D’ici la fin de l’année, une maquette représentative de la coque – 5 m de long, 3 m de large et près de 12 tonnes – sera placée dans une cuve d’essai de pression afin de voir à quelle immersion un tel sous-marin pourrait plonger avant d’être écrasé.

C’est une indication de l’intérêt croissant de la Navy pour NNemo, a indiqué Diakun. "C’est réellement un pas en avant pour nous".

A ce jour, la Navy n’a pas financé directement NNemo. Cependant, le service a accordé des financements pour d’autres projets de recherche sous-marine effectués par la compagnie.

Par exemple, la Navy et le DARPA [2] ont accordé au constructeur 12,7 millions de $ pour étudier un lanceur d’armes extérieur à la coque épaisse.

Cette étude fait partie d’un projet plus large destiné à trouver des moyens de dépasser les barrières technologiques dans la construction des sous-marins, appelé Tango Bravo dans la Navy.

Trouver un moyen d’installer des tubes lance-torpilles à l’extérieur de la coque épaisse – le défin de l’équipe de Northrop Grumman – libérerait de la place à l’intérieur pour d’autres utilisations et supprimerait la nécessité de faire passer les tubes au travers de la coque du sous-marin, a indiqué Butler.

Hilarides a indiqué que ce travail, y compris les efforts actuels de Newport News et Electric Boat pour faire des changements pour réduire les coûts de construction des sous-marins de la classe Virginia, aide à faire patienter l’industrie avant que le travail ne commence sur les nouveaux SNLE.

L’inquiétude sur la conception du prochain sous-marin est en partie renforcée parce que c’est la première fois qu’une nouvelle conception n’est en en cours d’étude ou sur le point de commencer, depuis que le Pentagone a lancé le programme des sous-marins nucléaires, il y a environ 50 ans.

Mais au final, a indiqué Hilarides, les besoins militaires viendront en premier dans la décision de savoir quand commencera la conception du nouveau SNLE.

"La politique industrielle ne devrait pas conduire les exigences du combat," a déclaré Hilarides.

"Nous allons voir comment cela se joue au Pentagone pendant qu’ils débattent d’abord des exigences militaires, avant de mettre en place la politique industrielle nécessaire."

Notes :

Source : HamptonRoads (Etats-Unis)