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Les forces navales et aériennes chinoises ont entamé dimanche des “combat readiness patrols” autour du récif de Scarborough, marquant la dernière démonstration de force majeure de Pékin contre Manille sur le territoire maritime contesté de la mer de Chine méridionale en 2024.
Selon le ministère chinois de la Défense nationale, les manœuvres surprises de l’Armée populaire de libération dans le théâtre sud ont été menées pour « sauvegarder résolument la souveraineté et la sécurité nationales de la Chine et maintenir la paix et la stabilité en mer de Chine méridionale ». Les médias publiés par l’armée chinoise montrent divers avions de patrouille, des avions de chasse et des bombardiers H-6 survolant Scarborough. Ils ont également été rejoints par une force opérationnelle navale composée d’un navire ravitailleur, d’un destroyer de classe 052D et d’un destroyer de classe 055.
« Depuis décembre 2024, le commandement du théâtre sud de l’APL a organisé ses troupes navales et aériennes pour renforcer continuellement les patrouilles maritimes et aériennes autour des eaux territoriales chinoises de Huangyan Dao, et renforcer davantage le contrôle des eaux et de l’espace aérien concernés », a déclaré un communiqué du ministère de la Défense.
Alors que les Philippines affirment que Scarborough, connu localement sous le nom de Bajo de Masinloc et situé à 118 miles de l’île philippine de Luzon, se trouve dans la zone économique exclusive du pays, la Chine a revendiqué la formation et l’a baptisée Huangyan Dao. Les incidents au-dessus de Scarborough se sont multipliés depuis l’affrontement de 2012, qui a vu la Chine prendre le contrôle de facto de la zone maritime. Les années 2023 et 2024 ont vu certaines des confrontations les plus intenses entre les deux pays au sujet du haut-fond, dont certaines ont inclus l’utilisation de canons à eau et des manœuvres d’éperonnage par les forces chinoises.
Manille avait déjà déployé une mission civile le 19 décembre, au cours de laquelle un avion Cessna du Bureau des pêches et des ressources aquatiques a survolé avec lui un groupe de journalistes dans les eaux contestées. Le Philippine Daily Inquirer a rapporté que la frégate de classe 054A Xianning (500) avait envoyé 40 messages radio pour avertir l’avion à hélice qu’il se trouvait au-dessus de « l’espace aérien territorial » chinois. Le vol a également permis d’observer plusieurs autres navires de guerre chinois et des patrouilleurs à coque blanche, selon le communiqué.
Le déploiement d’avions de combat chinois pour harceler une patrouille de l’armée de l’air philippine près de Scarborough en août dernier a incité les responsables de la défense philippine à souligner l’utilisation par Pékin des récifs militarisés Subi, Mischief et Fiery Cross pour déployer rapidement des avions de combat dans la zone économique exclusive du pays. La milice maritime chinoise, les garde-côtes et la marine de l’Armée populaire de libération ont également utilisé les bases insulaires artificielles pour des opérations près des Philippines.
Source : US Naval Institute (Etats-Unis)