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Photo : Consulat Général de France à San Francisco
Un petit bâtiment de la Marine Nationale venant d’endroits exotiques est arrivé jeudi à San Francisco pour une escale d’une semaine sur le chemin d’exercices au large de l’Amérique du Sud.
Le navire est la frégate Prairial, un bâtiment gris bien tenu d’un déplacement de 2.950 tonnes, équipé d’un imposant canon de 100mm sur une tourelle à l’avant, 2 missiles Exocet, un hélicoptère et un équipage de 92 marins.
D’une certaine manière, le Prairial est un survivant d’un autre âge : la mission du navire est de patrouiller le vaste océan Pacifique Sud parmi les îles de Polynésie Française. C’est une région plus vaste que l’Europe, a déclaré le capitaine de frégate Frédéric de Rupilly, 39 ans, le commandant du navire.
La mission du bâtiment est de maintenir là-bas une présence française, de montrer le pavillon, de rechercher des contrebandiers et des trafiquants de drogue et de protéger les pêches. "Nous sommes un navire de patrouille,’’ a déclaré le Cdt de Rupilly.
Les incidents sont rares. Pourtant, l’an dernier, le Prairial a dû envoyer une équipe de visite vers un bateau pêchant illégalement dans des eaux revendiquées par la France au large de l’île de Clipperton, un atoll inhabité, loin de tout.
L’autre bateau avait des hommes armés à bord, mais ils ont abandonné après avoir avoir jeté un oeuil aux canons de la frégate et aux marins baraqués qui venaient vers lui.
Le Cdt De Rupilly est venu à San Francisco depuis les îles Marquises, un territoire français à environ 2.800 nautiques du Golden Gate. "Nous avons mis 11 jours pour venir jusqu’ici,’’ a-t-il indiqué. "Nous avons fait un peu d’entraînement, des exercices à la mer. Nous n’étions pas pressés.’’
Il était déjà venu à San Francisco auparavant, a-t-il indiqué, comme touriste, il y a quelques années. "Nous sommes venus pour nous ravitailler en carburant et en nourriture, et parce qu’il y a une communauté française ici. Et, bien sûr,’’ a-t-il ajouté diplomatiquement, "parce que c’est une ville magnifique.’’
Le Prairial, qui porte le nom d’un mois de l’ancien calendrier révolutionnaire, appareillera mercredi pour San Diego, puis vers plusieurs ports d’Amérique Centrale et du Sud. Le bâtiment va participer à un exercice commun baptisé Teamwork South avec des navires américains, chiliens et argentins, puis retourner vers les Marquises avec un arrêt à Clipperton et l’île de Pâques.
Si vous y aller :
Le Prairial est amarré au quai 32, à mi-chemin entre le Ferry Building et AT&T Park. Le bâtiment sera ouvert au public entre 14 et 17 heures samedi, dimanche et lundi.
Source : San Francisco Chronicle
