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L’US Navy a restreint les opérations de ses 3 plus récents sous-marins, y compris celui qui venait d’être admis au service actif samedi dernier, en attendant des contrôles et réparations sur un composant essentiel de son système de propulsion.
Des problèmes ont été découverts sur des coudes situés sur des tuyaux d’un diamètre de 25 cm qui conduisent la vapeur du réacteur nucléaire jusqu’aux turbines de propulsion. Ces coudes sont installés sur les tuyaux pour contourner les obstructions.
Les problèmes ont été détectés en début d’année, conduisant à une enquête commencée en avril. La décision de limiter les opérations des 3 sous-marins a été prise le 5 aout.
Rory O’Connor, porte-parole du Naval Sea Systems Command (NAVSEA) à Washington, explique que les sous-marins concernés sont le Minnesota, le North Dakota et le John Warner.
« Dans le cadre d’une enquête en cours sur un problème de contrôle qualité avec un fournisseur, General Dynamics Electric Boat (GDEB) a déterminé que 3 coudes de tuyau à vapeur fournis par le vendeur en question nécessitait des essais supplémentaires et des réparations en raison de réparations de soudure non autorisées et non documentées qui avaient été effectuées sur ces coudes. »
Le problème, précise le porte-parole, « ne touche pas à la sécurité immédiatement. On considère qu’il est prudent de regarder. » L’inquiétude touche la tenue à long-terme de ces coudes.
La Navy met en place un plan de contrôle plus détaillé avant de certifié les sous-marins concernés pour les opérations.
Selon un responsable, des contrôles magnétiques des coudes ont révélé des anomalies mineurs de surface. Des vérifications aux ultra-sons ont ensuite été effectués après des réparations mineures.
Cependant, des contrôles à l’acide ont montré que des « réparations non autorisées et non documentées des soudures avaient été effectués sur ces coudes par le vendeur. »
La Navy ne pense pas que des coudes suspects aient été installés sur les sous-marins construits avant le Minnesota, admis au service actif en septembre 2013. Au total, 10 coudes ont été installés sur des sous-marins actuellement en service : 1 sur le Minnesota, 6 sur le North Dakota, 3 sur le John Warner. 40 autres ont été installés sur des sous-marins en construction ou sont stockés.
Les 3 sous-marins concernés sont ou vont rejoindre d’ici quelques semaines le chantier naval pour que les contrôles et réparations puissent être effectuées.
Source : Defense News (Etats-Unis)
