Fuites radioactives répétées sur les sous-marins britanniques

La flotte nucléaire britannique a été touchée par une série de sérieuses failles de sécurité, avec en particulier des fuites répétées d’éléments radioactifs, des ruptures de tuyauterie et de réservoirs de déchets radioactifs sur la base de Faslane en Ecosse, a reconnu le ministère britannique de la défense.

Dans un rapport confidentiel publié dans le cadre de la loi sur la liberté d’information, le ministère de la défense a reconnu que des problèmes de sécurité à la principale base de sous-marins nucléaires britannique de Faslane, près de Glasgow, étaient un "thème récurent" et profondément ancrés dans la culture de la base.

Les pires problèmes ont été des fuites de liquide radioactif de refroidissement de sous-marins nucléaires en 2004, 2007 et 2008 dans le Firth of Clyde — le bras de mer qui borde la base. L’an dernier, le responsable d’une usine de déchets radioactifs a été remplacé lorsqu’il est apparu qu’il n’avait aucune qualification dans la gestion de ces déchets.

Les problèmes répétés, qui ont été révélés par une chaîne de télévision, sont si graves que l’agence écossaise de protection de l’environnement (Scottish Environmental Protection Agency, Sepa) a averti qu’elle envisagerait de fermer la base si elle avait le pouvoir légal de le faire.

Le ministère britannique de la défense est légalement exempté de devoir respecter les règles de sécurité nucléaire imposées aux civils par la Sepa. Mais il avait promis à de nombreuses reprises à l’agence d’appliquer volontairement les règles sur la base, une promesse que la Sepa accuse le ministère d’avoir violé de façon répétée.

Les documents suggèrent aussi que Faslane deviendra en 2015 la seule base sous-marine britannique, accroissant encore l’importance de la crise de sécurité touchant la base. Les documents montrent que la base sous-marine de Devonport à Plymouth sera fermée. 3 sous-marins de la classe Trafalgar doivent être transférés à Faslane dans les 6 prochaines années, rejoignant les 4 SNLE et le reste des SNA. Les 4 sous-marins Trafalgar les plus anciens resteront à Devonport jusqu’à leur désarmement.

La liste des incidents de Faslane, inconnue jusqu’à ce jour, comprend :
– fuite de liquide de refroidissement radioactif, contaminé avec du tritium et du cobalt, de 3 sous-marins nucléaires dans le Firth of Clyde : HMS Torbay, HMS Superb et HMS Trafalgar.
– retrait du service de la principale barge de débarquement de déchets radioactifs parce qu’elle était trop vieille et défectueuse.
– Personnel de Faslane mal formé, peu nombreux et matériel mal entretenu.
– Découverte que 2 réservoirs de déchets radioactifs sont désormais un danger important et grandissant à cause d’une accumulation de boue radioactive. Ils devraient ne plus être utilisés.
– Soudures défectueuses sur des canalisations de déchets radioactifs. Des fuites n’ont pas été détectées. Des inspections ont révélé une série de joints fuyards et de tuyauterie en mauvais état.

Pour le ministère britannique de la défense, aucune des fuite n’a mis en danger la santé humaine ou l’environnement puisque les niveaux de radioactivité étaient très faibles. "Ces fuites n’ont eu aucun effet mesurable ou quantifiable sur l’environnement," a-t-il indiqué.

La Sepa reconnait que le risque semble faible, mais elle explique que, dans de nombreux cas, les travailleurs de Faslane ont été incapables de mesurer la quantité d’effluents radioactifs qui avaient fui ou de détecter les fuites jusque après l’incident. Après la fuite du HMS Torbay, la Sepa a envisagé en interne de protester en public si les problèmes continuaient.

Source : The Gardian (Grande-Bretagne)